Watfords rejse til FA Cup-finalen

For den yngre generation lyder Watford måske ikke, som det mest højprominente navn i engelsk fodbold, men deres historie er ikke til at tage fejl af. Klubben har eksisteret i 121 år og deltog for første gang i FA Cuppen i 1886/87-sæsonen. Den livslange Watford-supporter, Sir Elton John, blev klubejer i 1976, hvor det for alvor tog fart for klubben, da de i 1984 for første gang formåede at spille sig i FA Cup-finalen. Her tabte de dog 2-0 til klubben fra Merseyside, Everton.

I de efterfølgende år har det budt på en masse op- og nedture i klubben, men i 2015/16-sæsonen blev Watford igen en del af Premier League, og samme år spillede de sig til semifinalen i FA Cuppen, hvor Crystal Palace blev stopklodsen for The Brewers’ succes.

I denne sæson har Watford været en imponerende størrelse og sat konkurrenterne til vægs, hvilken i sidste ende har givet dem en eftertragtende plads i FA Cup-finalen mod dominerende Manchester City. Turen har dog været lang, og ’The Brewers’ skal være på dupperne, hvis de skal kunne konkurrere med ’The Citizen’. Men for at nå til finalen så skal man gøre sig fortjent til den, og i starten af januar startede Watfords FA Cup-turné, da deres første kamp mod Woking FC fra National League South endte i en sikker 2-0 til ’The Brewers’.

I fjerderunde skulle Watford op mod en gammel kending, hvor turen gik fra udkanten af London til den nordlige del af Storbritannien, hvor Newcastle stod klar. Kampen bag præg af få chancer i starten, og en vis nervøsitet var at spore hos de to hold. Vi skal ind i anden halvleg, hvor Will Hughes sendte Andre Gray i dybden, der sparkede bolden i kassen med kynisme. Newcastle gjorde sit for at reducere til 1-1, men succesen tilfald Watford, da Isaac Success havde sidste fod på bolden og sendte Watford videre til femte runde.

I femte runde ventede naboerne fra Queen Park Rangers, der på trods af kun 33 kilometers afstand mellem de to klubbers stadioner, så er afstanden mellem klubbernes niveau i øjeblikket væsentlig større. QPR spillede sig til en 19. plads i The Championship, men i slutningen af januar der stod den på FA Cup, da de modtog gæsterne fra Watford. Selvom de to klubber ikke spiller på samme niveau, så var QPR godt med i kampen, da Heurelho Gomes holdte liv i Watfords FA Cup-drømme. Étienne Capoue scorede kampens ene mål og sendte Watford videre til sjetterunde.

I Sjette runde var der igen Premier League-modstand, hvor Crystal Palace gæstede Vicarage Road. Crystal Palace har tidligere sat en stopper for Watford FA Cup-forhåbninger tilbage i 2015/16-sæsonen, hvor det var i semifinalen, at ’The Eagles’ trak det længste strå. Crystal Palace bød op til dans, og kampen bølgede frem og tilbage mellem de to mandskaber. Étienne Capoue havde endnu engang en afgørende fod med til atsende Watford videre, da han sparkede bolden i et tomt mål til 1-0. Den manglende skarphed fra Gerard Deulofeu, en velspillende Gualta samt kynisme fra Michy Batshuayi endte i en reducering til 1-1. I 77. minut blev Andre Gray sat på banen, og i 79. minut sendte han bolden i kassen, hvilket blev den altafgørende fod for Watfords videreavancement til semifinalen.

Semifinalen skulle traditionens tro spilles på Wembley, hvor modstanderen var sæsonens store overraskelse fra Wolverhampton. Det lignede længe, at det var Wolverhampton, som skulle til FA Cup-finalen, da Matt Doherty og Raúl Jiménez havde sendt Wolves på finalekurs. Men det var der en spanier, der ikke var tilfreds med.

Gerard Deulofeu sad på bænken indtil 66. minut, og ti minutter senere tryllede spanieren bolden op i det fjerneste hjørne. ’The comeback is on’. Presset var hårdt på Wolves, og i 92. minut bliver Troy Deeney nedlagt, og der dømmes straffespark. Klubikonet tager selv sig af straffesparket og tonser bolden i kassen til 2-2, hvilket resulterede i forlænget spilletid. I den forlængede spillede tid oversprintede Deulofeu Wolves-forsvaret og udplacerede John Ruddy i målet. Watford gik hele vejen til FA Cup-finalen.