T100 Wollongong: Sæsondefinerende pointjagt Down Under

Af Ondrej Kralik, triatlonkommentator

Når solen stiger op over Illawarra-skråningen og kaster sit lys over Stillehavet den 18. oktober, vil nogle af verdens bedste triatleter samles i Wollongong, New South Wales, til den 7. afdeling af T100 Triathlon World Tour.

Wollongong er smukt placeret mellem den barske kystlinje og frodige, grønne bakker og udgør en spektakulær kulisse for de 40 triatleter, der skal begive sig ud på en rute, der bugter sig forbi surfstrande, klippetop-udsigter og entusiastiske tilskuere.

New Zealands Hayden Wilde kommer til Wollongong som klar favorit hos herrerne. Han har været fuldstændig dominerende i sæsonen indtil videre med fire sejre i træk - fra Singapores hede til Spaniens solkyst. Han er hurtig, frygtløs og vil gøre alt for at stå øverst på podiet på lørdag. Meget skal gå galt, hvis han ikke skal vinde sin 5. T100 i år.

Hvem skal kunne slå ham? Australiens egen Jake Birtwhistle stiller op med hjemmebanefordel, og publikum vil uden tvivl heppe ham hele vejen igennem. Personligt vil jeg dog holde øje med tyske Mika Noodt, som har leveret rigtig fine resultater i sæsonen. Skal han vinde, vil det kræve, at han kommer først op ad vandet, og at han kan sætte pres på Wilde på cyklen.

To wildcards: Britiske Samuel Dickinson og hollandske Youri Keulen.

Ashleigh Gentle er Australiens dronning af mellem-distancen, og hun kommer til Wollongong med selvtillid efter stærke resultater i både Frankrig og Spanien. Sæsonen har endnu ikke udspillet sig helt efter hendes egne forventninger, men det kan en sejr på hjemmebane lave godt og grundigt om på. En anden australier, Ellie Salthouse, har vundet et utal af Ironman 70.3 stævner og kan med sin store erfaring på denne distance ligeledes vise de australske farver godt frem. Det vil ikke undre mig, hvis det netop er disse to australiere, der er at finde på podiet. Én ting er sikker: De kan regne med hele nationens opbakning.   

Men konkurrencen er benhård. Britiske Kate Waugh er blevet lidt af en darling og har været sæsonens helt store overraskelse. Med et godt resultat i Wollongong kan hun tage vigtige point til det samlede regnskab og give sig de bedste forudsætninger for at blive T100 verdensmester. I skrivende stund fører hun det samlede T100 regnskab med landsmanden Lucy Charles-Barclay, men da sidstnævnte ikke stiller til start, kan Waugh for alvor lægge pres på hende og de nærmeste konkurrenter (Gentle, Derron og Knibb).

To wildcards: Tyske Caroline Pohle og australske Natlie Van Coevorden

Wollongong er ikke kun et naturskønt postkort, det er en by, der lever og ånder for sport. Fra morgensurfere til cyklister der udforsker den berygtede Sublime Point-stigning, har lokalbefolkningen stor forståelse og passion for udholdenhedssport og dedikation.

På løbsdagen vil stierne ved Blue Mile og området omkring Flagstaff Hill være fyldt med tilskuere, koklokker og børn med håndmalede skilte. Lokale frivillige spiller en kæmpe rolle bag kulisserne, og atleterne fremhæver altid den særlige "Wollongong varme" som ikke bare er solen, men også menneskene.

- Wollongong er helt vild. Du har havet på den ene side, bjergene på den anden, og fansene skaber en energi, der føles som at konkurrere på et stadion, men bare ét, der er 100 kilometer langt, siger Hayden Wilde.

For fansene er det en kærkommen mulighed for at se olympiske medaljevindere, Ironman-mestre og kommende stjerner konkurrere side om side i en af de mest naturskønne og intense triatlonlokationer i verden.

Se næste afdeling af T100 fra Wollongong lørdag fra 04.55 på Eurosport 1 og HBO Max.