GOAT? Er Novak Djokovic den største tennisspiller gennem tiden?

Er Novak Djokovic den største tennisspiller gennem tiderne? Hvis man ser på hans præstationer, burde svaret være åbenlyst, og alligevel synes det stadig at være til debat.

Den serbiske stjerne har vundet 24 Grand Slam-titler i single og mangler blot én for at overgå Margaret Courts rekord. Men selv hvis han når 25 titler, vil hans kritikere så endelig erkende, at han er den største? Det er langt fra sikkert.

Tennisfans har i de sidste 20 år været forkælet af den uovertrufne succes hos Roger Federer, Rafael Nadal og Novak Djokovic – de såkaldte "Big 3" i herretennis.

Disse fans er splittede og ekstremt loyale over for den spiller, de hver især anser som den største.

Roger Federer var den første af de tre til at dominere. Hans schweiziske stilsikkerhed gjorde ham nærmest urørlig tidligt i karrieren. Han overgik Pete Sampras’ rekord på 14 Grand Slam-titler uden besvær og forførte fans med sin elegance på banen og charme udenfor.

Federer dominerede især Wimbledons græsbaner – tennissportens åndelige hjem – og transcenderede spillet. Spørger man de fleste almindelige fans, hvem den største spiller er, vil Federers navn komme først over læberne på mange; hans kulturelle betydning var enorm.

Men så kom Rafael Nadal og udfordrede Federers dominans, mens han opbyggede sin egen arv. Den spanske venstrehåndsspiller blev kendt som "Kongen af grus" og sikrede sig hele 14 French Open-titler.

Hvis Federer var yndefuld, udviste Nadal råstyrke og en fysisk spillestil, som var umulig at modsvare.

Federer var den første til at nå 20 Grand Slam-titler – en bedrift, der engang syntes umulig. Nadal fulgte trop og overgik ham med 22, men begge er nu trådt tilbage, hvilket har efterladt scenen til Djokovic.

At følge i fodsporene på to giganter var en stor opgave, men Djokovic har overgået dem begge på alle tænkelige måder. Han har vundet 24 Grand Slam-titler – den ultimative målestok for storhed i tennis – og blev i 2016 den eneste af "Big 3", der var forsvarende vinder af alle fire Grand Slams samtidigt.

Djokovic har tilbragt 428 uger som verdensetter, mere end dobbelt så lang tid som Nadal, og over to år længere end Federer. Han har vundet OL-guld i singleturneringen, hvilket Federer aldrig gjorde, og han har vundet ATP-finalerne i slutningen af sæsonen, som Nadal aldrig har vundet.

Men det er i de ni ATP Masters 1000-turneringer, Djokovic' resultater virkelig skiller sig ud. Hverken Federer eller Nadal nåede at vinde alle sammen, men serberen har vundet dem alle mindst to gange.

En 25. Grand Slam-titel, som Djokovic vil jagte i 2025, er måske den eneste ting, der mangler på hans imponerende liste af præstationer.

Men burde det overhovedet være nødvendigt? Margaret Court vandt halvdelen af sine titler i amatøræraen, og 11 af hendes sejre kom ved Australian Open, hvor mange spillere på det tidspunkt ikke rejste til Australien.

Havde omstændighederne været anderledes, kunne Djokovic allerede have nået 25. I 2020 var han favorit til at vinde US Open, indtil han blev diskvalificeret for at ramme en linjedommer med en bold. Hans valg om ikke at blive vaccineret mod Covid-19 kostede ham også chancer ved både US Open og Australian Open i 2022. Disse episder er benzin på bålet for kritikere, som har sværere ved at elske Djokovic end Federer og Nadal.

Hvis ikke hans personlighed diskvalificerer ham, vil man kritisere hans spillestil. Nogen synes, den er for robot-agtig, og får tennis til at virke kedeligt. Men hans mentale styrke og spilforståelse er uovertruffen – han er sjældent nødt til at løbe efter boldene, fordi han allerede står det rigtige sted, og venter på den.

Den tidligere syvdobbelte Grand Slam-vinder Mats Wilander udtrykte det klart til Eurosport i 2023:

 - Jeg hader udtrykket ‘GOAT’. Jeg ville hellere kalde det ‘BOAT’. Den bedste gennem tiderne er Novak Djokovic, men når man taler om den største, kommer der andre ting i spil end bare sporten, sagde Wilander.

Federer var måske fansenes første kærlighed, Nadal den anden, og få havde forestillet sig, at GOAT-debatten ville opstå igen så hurtigt. Måske er tre for mange?

Men Djokovic har alle statistikkerne på sin side, inklusive en overlegen indbyrdes rekord mod både Federer og Nadal.

Tennisfans vil finde nye argumenter, men hvis pointen med at være professionel atlet, er at vinde kampe, turneringer og trofæer, så burde denne debat for længst være afgjort.

Uanset om man kan lide det eller ej, er Novak Djokovic GOAT.